Το σύμπαν πέρα από τον πλανήτη μας έχει πολλά αξιοθέατα που κόβουν την ανάσα, αλλά ένα από τα πιο όμορφα είναι ο Κρόνος και οι δακτύλιοι του. Δυστυχώς, οι επιστήμονες έχουν κάποια άσχημα νέα για τους λάτρεις της αστρονομίας, καθώς φαίνεται ότι αυτοί οι δακτύλιοι δεν θα διαρκέσουν για πάντα. Σχεδόν σαράντα χρόνια πριν, οι αποστολές Voyager 1 και 2 επισκέφτηκαν το σύστημα του Κρόνου και κατέγραψαν μερικές εκπληκτικές εικόνες υψηλής ανάλυσης της ατμόσφαιρας του πλανήτη και τόνισαν τα πολλά φεγγάρια του και το εμβληματικό σύστημα δακτυλίων του. Επιπλέον, ο ανιχνευτής αποκάλυψε επίσης ότι ο Κρόνος έχανε σιγά σιγά τους δακτυλίους του και θα εξαφανίζονταν σε περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια.
Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/G. Ουγκάρκοβιτς.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Icarus, έγινε με επικεφαλής τον James O’Donoghue του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA και περιλάμβανε μέλη από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, το Κέντρο Διαστημικής Φυσικής, την Εταιρεία Διαστημικών Ερευνών, το Πανεπιστήμιο του Λέστερ και University College του Λονδίνου.
Πιο πρόσφατα, ο τροχιακός Cassini επισκέφτηκε το σύστημα του Κρόνου και πέρασε πάνω από 12 χρόνια μελετώντας τον πλανήτη, τα φεγγάρια του και το σύστημα δακτυλίων του και αποκάλυψε ότι ο Κρόνος χάνει τους δακτυλίους του με τον μέγιστο ρυθμό όπως προβλεπόταν από τις αποστολές Voyager.
Επίσης, νέες παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη μας λένε ότι υπάρχουν περίπου 1.814 κιλά πάγου σταγόνες στην επιφάνεια του Κρόνου κάθε δευτερόλεπτο, αρκετά για να γεμίσει μια Ολυμπιακή πισίνα σε 30 λεπτά. Και σύμφωνα με τη NASA, εάν η βροχή του δακτυλίου παραμείνει σε αυτόν τον ρυθμό, ο Κρόνος θα χάσει τους εσωτερικούς δακτυλίους του σε περίπου 100 έως 300 εκατομμύρια χρόνια.
Σχετικά: Top 10 εκπληκτικά πράγματα που μπορείτε να βρείτε μόνο στο διάστημα
Οι Δακτύλιοι του Κρόνου, το πιο εκτεταμένο σύστημα δακτυλίων από οποιονδήποτε πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα ανακαλύφθηκαν από τον Galileo Galilei το 1610.
Πιστώσεις: NASA/JPL-Caltech
Σύμφωνα με τα δεδομένα που ελήφθησαν από τους ανιχνευτές Voyager το 1980 και το 1981, παγωμένα σωματίδια από τους δακτυλίους του Κρόνου έλκονται από τη βαρύτητα του πλανήτη αφού υποβληθούν στο μαγνητικό πεδίο του Κρόνου, το οποίο τα μετατρέπει σε μια σκονισμένη «βροχή δακτυλίου» στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου. Το σκάφος Cassini πήγε εκεί που κανένα διαστημόπλοιο δεν τόλμησε ποτέ να πάει και δεν σχεδιάστηκε καν για να πετάει σε αυτό το περιβάλλον και μελέτησε την απώλεια του υλικού του δακτυλίου του Κρόνου ως μέρος του Grande Finale του, όπου το διαστημόπλοιο ξόδεψε το υπόλοιπο καύσιμο του διεξάγοντας 22 τροχιές μεταξύ του Κρόνου και του τα δαχτυλίδια του.
«Είμαστε τυχεροί που βρισκόμαστε κοντά για να δούμε το σύστημα δακτυλίων του Κρόνου, το οποίο φαίνεται να βρίσκεται στη μέση της ζωής του», λέει ο James O’Donoghue του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ.
Το 1986, ο Jack Connerney, ερευνητής από το Διαστημικό Κέντρο Goddard της NASA και συν-συγγραφέας στην πρόσφατη μελέτη δημοσίευσε μια ερευνητική εργασία και πρότεινε ότι ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια πάγου από τους δακτυλίους του Κρόνου έρεαν κάτω από αόρατες γραμμές μαγνητικού πεδίου και εναποτέθηκαν ως νερό στο άνω μέρος του Κρόνου. ατμόσφαιρα. Σύμφωνα με τον Connerney, αυτά τα σωματίδια φορτίστηκαν ηλεκτρικά είτε από την υπεριώδη ακτινοβολία του Ήλιου είτε από τα σύννεφα πλάσματος που προκαλούνται από μικρομετεωροειδή, βομβαρδίζοντας έτσι τους δακτυλίους. Η ομάδα ανακάλυψε επίσης μια λαμπερή ζώνη σε μεγαλύτερο γεωγραφικό πλάτος στο νότιο ημισφαίριο, το οποίο συμβαίνει να είναι το σημείο όπου το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου τέμνεται με την τροχιά του Εγκέλαδου.
Πιστώσεις: NASA/JPL-Caltech
Αυτά τα σωματίδια, σύμφωνα με τον Connerney, φορτίστηκαν ηλεκτρικά είτε από την υπεριώδη ακτινοβολία του Ήλιου είτε από τα σύννεφα πλάσματος που προκαλούνται από μικρομετεωροειδή που βομβαρδίζουν τους δακτυλίους. Μόλις συμβεί αυτό, τα σωματίδια θα αισθανθούν την έλξη του μαγνητικού πεδίου του Κρόνου και θα έλκονταν από τη βαρύτητα του Κρόνου κατά μήκος των γραμμών πεδίου που θα τα εναποθέσουν στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Αυτά τα σωματίδια πάγου στη συνέχεια θα εξατμιστούν και θα αλληλεπιδράσουν χημικά με την ιονόσφαιρα του Κρόνου, κάτι που θα είχε ως αποτέλεσμα να ξεπλένει την ομίχλη στη στρατόσφαιρα. Αυτές οι περιοχές θα φαίνονται πιο σκοτεινές στο ανακλώμενο φως, δημιουργώντας έτσι την εμφάνιση σκοτεινών ζωνών στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Ένα άλλο αποτέλεσμα θα ήταν η αυξημένη διάρκεια ζωής στα ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια γνωστά ως ιόντα H3+ (τα οποία αποτελούνται από τρία πρωτόνια και δύο εκλογές).
Η παρουσία αυτών των ιόντων ήταν ο τρόπος με τον οποίο ο O’Donoghue και η ομάδα του μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν τη θεωρία του Connerney. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Keck, η ομάδα μπόρεσε να παρατηρήσει αυτά τα ιόντα στο βόρειο και νότιο ημισφαίριο του Κρόνου χάρη στον τρόπο που λάμπουν στο υπέρυθρο φάσμα (που συμβαίνει όταν αλληλεπιδρούν με το ηλιακό φως). Αυτές οι ζώνες παρατηρήθηκαν σε σημεία όπου οι γραμμές μαγνητικού πεδίου που τέμνουν το επίπεδο του δακτυλίου εισέρχονται στον πλανήτη.
Στη συνέχεια ανέλυσαν το φως για να προσδιορίσουν την ποσότητα της βροχής που αλληλεπιδρά με την ιονόσφαιρα του Κρόνου, η οποία θα έδειχνε πόσα σωματίδια πάγου έλκονταν από τους δακτυλίους του Κρόνου. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι ταίριαζε με τις υψηλές τιμές που εξήχθησαν από τον Connerney και τους συναδέλφους του στη μελέτη τους το 1986.
Η ομάδα ανακάλυψε επίσης μια λαμπερή ζώνη σε μεγαλύτερο γεωγραφικό πλάτος στο νότιο ημισφαίριο, το οποίο συμβαίνει να είναι το σημείο όπου το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου τέμνεται με την τροχιά του Εγκέλαδου. Εδώ και αρκετό καιρό, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι οι θερμοπίδακες που εκρήγνυνται περιοδικά από τη νότια πολική περιοχή του Εγκέλαδου (που είναι το αποτέλεσμα της γεωλογικής δραστηριότητας στο εσωτερικό) είναι υπεύθυνοι για την αναπλήρωση του δακτυλίου Ε του Κρόνου.
Τώρα, η ομάδα πρέπει να αναλύσει πώς αλλάζει το δαχτυλίδι ως αποτέλεσμα της εποχικής αλλαγής στον πλανήτη. Η τροχιακή περίοδος του Κρόνου είναι 29,4 χρόνια και είναι μια από τις κύριες αιτίες των δακτυλίων του να εκτίθενται σε διάφορους βαθμούς ηλιοφάνειας.
Πηγή: Universe Today
